LONDRES (Reuters) - Desde el 11 de septiembre, los drones han estado entre los signos más visibles, y a menudo controvertidos, del poder estadounidense en Oriente Medio y más allá.Pero a medida que las potencias regionales buscan trazar su propio rumbo, una nueva generación de vehículos aéreos no tripulados más baratos, chinos o de fabricación local, con muchas menos restricciones en su uso, está surcando los cielos.Los últimos cinco años han visto un aumento dramático en su uso.Con la prohibición de comprar drones estadounidenses que transporten armas debido a las restricciones a la exportación, varios países, en particular Irak, los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita, han comprado modelos chinos armados y los utilizan ampliamente en acción.Turquía, cada vez más aislada de otras potencias de Medio Oriente y con sus propias disputas con Washington y Beijing, ha invertido mucho en construir el suyo propio, su último modelo realizó su primer ataque de combate en enero.También lo ha hecho Irán (enlace aquí), sacando secretos técnicos de los drones estadounidenses e israelíes capturados y proporcionando vehículos aéreos no tripulados a grupos no estatales, incluidos Hezbolá en el Líbano y Siria, y los hutíes en Yemen.Estos últimos los han utilizado para apuntar a bases gubernamentales (enlace aquí), y reclamaron ataques de julio y agosto de 2018 en los principales aeropuertos de los Emiratos Árabes Unidos en Abu Dhabi y Dubai.Los observadores independientes (enlace aquí) dudan de que los últimos ataques con drones realmente sucedieran, una indicación de cuán opaca puede volverse esta guerra no tripulada.En los cielos de Yemen, los drones saudíes y de los Emiratos Árabes Unidos ya pueden ser más abundantes que sus homólogos estadounidenses, ya que Washington retira su participación en el conflicto tras el asesinato del periodista saudí Jamal Khashoggi.Según el grupo de expertos New America (enlace aquí), febrero fue el primer mes en el que no se informó de un solo ataque de drones estadounidenses en Yemen.Estados Unidos dejó de reabastecer de combustible a los aviones de guerra saudíes y de los Emiratos Árabes Unidos que tenían como objetivo Yemen el año pasado, y ahora también parece estar reduciendo sus ataques allí contra Al Qaeda y grupos asociados.Las imágenes satelitales comerciales publicadas el año pasado (enlace aquí) por el Centro para el Estudio de Drones de Bard College mostraban drones armados CH-4B y Wing Loong II construidos en China operando desde la Base Aérea Jizan en el sur de Arabia Saudita.El avión no tripulado, que se cree que es tanto saudí como emiratí, parecía estar operando en conjunto con Predators desarmados fabricados en EE. UU. También adquiridos por ambas naciones.Debido a que Estados Unidos considera que la tecnología china es un riesgo para la seguridad, los sistemas chinos no pueden interactuar con las plataformas construidas en Estados Unidos de las que muchos estados del Medio Oriente, incluidos Irak, los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita, siguen dependiendo en gran medida.Eso hace que sea mucho más difícil integrar las imágenes de video y la inteligencia que recopilan en las cadenas de mando vinculadas a Estados Unidos y Occidente, como las que se utilizan para coordinar la lucha contra el Estado Islámico.Para los gobiernos regionales, esto trae lo que puede ser una ventaja tácita: es mucho menos probable que las actividades de los drones fabricados en China sean examinadas de cerca por los asesores occidentales.Beijing pone muchas menos restricciones en su uso, y puede estar interesado en ver cómo les va en combate.Si bien el Ejército Popular de Liberación ha utilizado drones ampliamente para el reconocimiento, la única vez que los drones construidos en China han disparado municiones con ira parece ser en el Medio Oriente.Algunos lo han hecho mucho.Un informe de diciembre (enlace aquí) del Royal United Services Institute, con sede en Londres, dijo que los cinco CH-4B construidos en China en Irak habían registrado unos 260 ataques entre ellos hasta mediados de 2018, principalmente contra el Estado Islámico.Se cree que los drones de fabricación china de los Emiratos Árabes Unidos se utilizaron en ataques políticamente controvertidos en Libia, posiblemente volando desde bases egipcias.También se cree que son responsables de un ataque en abril en la ciudad de Hodeidah, controlada por los hutíes, que mató a la figura política Saleh al-Samad y a otros.Claramente, Beijing ve las exportaciones de drones como una parte cada vez más importante de su conjunto de herramientas militares y diplomáticas, particularmente cuando se trata de países frustrados por los límites de Estados Unidos sobre cómo pueden usar las armas estadounidenses.En octubre, el “Global Times” de China informó sobre la venta (enlace aquí) de 48 drones Wing Loong II a Pakistán.Este enero, los medios chinos informaron (enlace aquí) los primeros vuelos de prueba de una variante más avanzada, el Wing Loong ID, también programado para la exportación.La relación chino-saudí parece estar profundizándose particularmente rápido.El mes pasado, el príncipe heredero Mohammed bin Salman visitó China como parte de una gira más amplia por Asia, se reunió con el primer ministro Xi Xinping y firmó un acuerdo de inversión de $ 10 mil millones.También apoyó deliberadamente a China en su represión contra los uigures de etnia musulmana en el noroeste, donde un panel de la ONU dijo el año pasado que hasta un millón de personas han sido internadas en campos de “reeducación”.Sin embargo, no todas las potencias regionales parecen dispuestas a comprar chinos.Turquía, cada vez más en desacuerdo con Estados Unidos, Arabia Saudita y últimamente China por los internamientos de uigures, ha invertido recursos considerables en la construcción de sus propios drones armados.En enero, su UAV ANKA-S llevó a cabo su primera salida de combate (enlace aquí), mientras que los tipos anteriores se han convertido en un pilar de los ataques militares turcos contra la milicia kurda y otros objetivos.Si bien Beijing solo vende drones militares grandes a otros gobiernos, los drones comerciales chinos mucho más pequeños también son comunes (enlace aquí) en muchos campos de batalla, a menudo adaptados para transportar granadas u otros explosivos.El Estado Islámico los utilizó ampliamente durante la batalla de Mosul y en otros lugares.El origen de otros vehículos aéreos no tripulados es aún más opaco, en particular un enjambre (enlace aquí) de pequeños drones que, según Rusia, atacaron una de sus bases en Siria en enero de 2018.Si bien los drones parecían caseros y primitivos, Rusia dice que contenían una tecnología inusualmente avanzada.Acusó a Estados Unidos de coordinar el ataque, lo que Washington negó.Incluso cuando Estados Unidos era la única nación que operaba drones en Oriente Medio, llegar al fondo de sus actividades era bastante difícil.A medida que los vehículos aéreos no tripulados se vuelven más pequeños, más inteligentes y, por lo demás, más potentes, solo se volverá más difícil.** Peter Apps es escritor sobre asuntos internacionales, globalización, conflictos y otros temas.Es fundador y director ejecutivo del Proyecto de Estudios del Siglo XXI;PS21, un grupo de expertos no nacional, no partidista y no ideológico.Paralizado por un accidente automovilístico en una zona de guerra en 2006, también escribe en un blog sobre su discapacidad y otros temas.Anteriormente fue reportero de Reuters y sigue siendo pagado por Thomson Reuters.Desde 2016, ha sido miembro de la Reserva del Ejército Británico y del Partido Laborista del Reino Unido, y es un activo recaudador de fondos para el partido.Nuestros estándares: los principios de confianza de Thomson Reuters.Todas las cotizaciones se retrasaron un mínimo de 15 minutos.Consulte aquí para obtener una lista completa de intercambios y demoras.